병과 함께, 그러나 유쾌하게

이근후, 『나는 죽을 때까지 재미있게 살고 싶다』 핵심 정리 및 비평적 서평

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1. 책 소개

『나는 죽을 때까지 재미있게 살고 싶다』는 50년간 정신과 전문의로 환자를 돌보고 이화여대에서 학생들을 가르쳐온 이근후 명예교수가, 『서른 살엔 미처 몰랐던 것들』의 저자 김선경과 함께 엮어낸 인생론이다. 2013년 초판 출간 이후 10년 넘게 40만 부가 판매되며 '나이 듦에 관한 현대의 고전'으로 자리 잡았다.

저자의 이력이 이 책에 특별한 설득력을 부여한다. 그는 유복하게 늙어가는 노인이 아니다. 왼쪽 눈 시력을 완전히 잃었고, 당뇨·고혈압·통풍·허리디스크·관상동맥협착·담석 등 일곱 가지 병을 지니고 살아간다. 그럼에도 76세에 최고령·수석으로 사이버대학을 졸업했고, 3대가 한집에 사는 대가족의 중심에서, 50년 넘게 이어온 봉사 활동을 계속하며 살아간다. 즉 이 책은 조건이 좋아서 즐거운 사람의 이야기가 아니라, 조건이 나빠도 즐거움을 '만들어낸' 사람의 기록이라는 점에서 출발부터 다른 인생론들과 결이 다르다.

2. 핵심 내용 정리

(1) 나이 듦은 배워야 하는 기술이다

이 책의 부제는 "멋지게 나이 들고 싶은 사람들을 위한 인생의 기술 53"이다. 저자의 출발점은 명확하다 — 나이 드는 법은 저절로 습득되지 않으며, 젊을 때부터 미리 공부하고 연습해야 하는 '기술'이라는 것이다. 늙음이 언젠가 반드시 찾아올 일이라면, 그날을 위해 미리 준비해두어야 한다는 태도가 책 전체를 관통한다. 이는 노년을 갑자기 들이닥치는 상실의 시기가 아니라, 미리 설계할 수 있는 인생의 한 국면으로 재정의하는 시도다.

(2) 돈보다 먼저 챙겨야 할 것들

저자는 노후 준비를 '돈'의 문제로만 환원하는 통념에 반기를 든다. 무작정 돈을 모으기 전에 생각해야 할 것—마음의 태도, 관계, 일상의 리듬—이 있다는 것이다. 돈이 충분해도 불행한 노년을 보내는 사람이 많다는 관찰에서 출발해, 경제적 준비 못지않게 정서적·관계적 준비가 중요하다고 강조한다.

(3) '내 뜻대로 되는 게 하나도 없다'는 말은 틀렸다

인생이 뜻대로 되지 않는다는 통념적 한탄에 대해, 저자는 오히려 그 반대편에서 성찰한다. 재미있는 일만 골라서 산 것이 아니라, 자신이 해야 할 일을 재미있는 방향으로 만들어갔다는 것이 그의 핵심 태도다. 환경이나 조건을 바꿀 수 없다면, 그것을 대하는 자신의 태도와 해석을 바꾸는 것이 가능하다는 실천적 지혜다.

(4) 잘 쉬는 연습, 그리고 세대 차이를 즐기는 법

저자는 '잘 쉬는 것'도 훈련이 필요한 기술이라고 말한다. 평생 일에 쫓겨 살아온 사람일수록 정작 쉬는 방법을 모른다는 관찰이다. 또한 3대가 함께 사는 자신의 경험을 바탕으로, 세대 차이를 갈등의 원인이 아니라 즐길 거리로 받아들이는 관점 전환을 제안한다. 상대를 있는 그대로 바라보고 "불만스러운 점은 단지 조금 고쳐주기를 바라는 마음"이 행복한 관계 유지의 핵심이라는 그의 조언은, 50년간의 부부관계·자녀관계 상담 경험에서 우러난 것이다.

(5) 병과 불편함에 순응하는 태도

이 책에서 가장 특징적인 대목은 병마와 신체적 불편함을 대하는 태도다. 저자는 질병을 극복하거나 부정하려 하지 않는다. 오히려 불편함에 '순응'하는 자세가 삶을 즐거움으로 이끌었다고 고백한다. 이는 젊음과 건강을 전제로 한 여느 자기계발서식 노년론과 뚜렷이 구별되는 지점이다.

(6) 오늘을 귀하게 쓰라

책 전체를 관통하는 결론은 단순하다 — 인생의 황금기는 미래의 어느 시점이 아니라 바로 지금이라는 것. 외롭다고 말하면서 아무것도 하지 않는 태도에서 벗어나, 지나간 것과 아직 오지 않은 것을 걱정하는 대신 지금의 행복을 마음껏 누리라는 메시지로 수렴한다.

3. 비평적 서평

이 책의 미덕: 특권 없는 유쾌함의 증언

이 책이 앞서 다룬 다른 노년 인생론들과 구별되는 지점은 명확하다. 김형석 교수의 『백년을 살아보니』가 평생 안정된 학자적 지위를 유지한 사람의 지혜였다면, 이근후 교수의 이야기는 실명(失明)과 일곱 가지 만성질환이라는 명백한 신체적 제약 속에서 길어 올린 지혜라는 점에서 훨씬 더 보편적 설득력을 지닌다. "성공적 노화" 담론에 대한 노년학계의 비판—건강과 신체적 능력을 전제로 한 노년상이 그렇지 못한 다수를 소외시킨다는 지적—을 이 책은 상당 부분 비껴간다. 저자 스스로가 그 '기준 미달'의 몸으로 유쾌한 노년을 실천하고 있기 때문이다. 이 점에서 이 책의 "재미있게 살기"는 조건의 문제가 아니라 태도와 해석의 문제라는 주장이 훨씬 더 진정성 있게 다가온다.

창조적 비판 (1): '태도의 힘'이 지나치게 만능처럼 제시된다

그럼에도 이 책 역시 완전히 자유롭지는 않다. 병과 불편함에 "순응"함으로써 즐거움을 찾았다는 저자의 서사는 감동적이지만, 동시에 "누구든 재미있게 살겠다고 마음먹는다면 인생은 온통 재미있는 일로 가득 찰 것"이라는 책의 핵심 메시지는 조심스럽게 읽을 필요가 있다. 이는 정신과 전문의로서 평생 안정된 사회적 지위, 경제적 기반, 그리고 무엇보다 3대가 함께 사는 지지적 가족 공동체를 갖춘 조건 위에서 나온 결론이기도 하다. 경제적 빈곤이나 사회적 고립 속에서 병을 앓는 사람에게 "마음먹기 나름"이라는 메시지는, 의도와 무관하게 구조적 어려움을 개인의 마음가짐 부족으로 축소시킬 위험을 안고 있다. 저자의 삶 자체가 이 위험을 상당히 상쇄하지만, 책이 메시지를 일반화하여 전달하는 순간 그 위험은 다시 살아난다.

창조적 비판 (2): '기술 53가지'라는 형식의 양면성

인생의 지혜를 53가지 항목으로 나열하는 형식은 대중적 접근성을 높이지만, 동시에 깊이 있는 사유보다는 명언집·잠언집에 가까운 파편적 독서를 유도할 위험이 있다. 각 항목이 짧고 인상적인 만큼, 독자는 개별 문장에 공감하며 밑줄을 긋지만 이 지혜들이 어떤 일관된 철학적 기반 위에 서 있는지는 상대적으로 흐릿해진다. 정신과 전문의로서 저자가 수십 년간 축적한 임상적 통찰이 담겨 있음에도, 그 이론적 배경이나 논거보다는 경구적 결론 위주로 전달되는 서술 방식은 이 책을 깊이 있는 사유의 텍스트가 아니라 위안과 격려의 텍스트로 자리매김시킨다. 이는 독자층을 넓히는 전략적 선택이지만, 동시에 비판적 사유를 촉발하기보다 정서적 동의를 이끌어내는 데 그칠 수 있다는 한계이기도 하다.

창조적 비판 (3): 죽음을 향한 시선, 여전히 낙관에 머무르다

책 제목부터 "죽을 때까지"라는 표현을 전면에 내세우지만, 정작 죽음 자체에 대한 철학적 성찰은 깊이 들어가지 않는다. 죽음은 두려움의 대상이라기보다 삶을 더 재미있게 살아야 할 이유로 소환될 뿐, 죽음이라는 사건 자체가 지닌 무게—상실, 이별, 존재의 소멸이라는 실존적 질문—는 상대적으로 가볍게 스쳐 지나간다. 이는 이 책이 '나이 듦의 기술'을 다루는 실용적 지혜서로서는 성공적이지만, '죽음을 마주하는 철학'으로서는 여전히 미완의 상태에 머문다는 것을 보여준다. 김형석 교수의 책이 보였던 것과 유사한 한계가 여기서도 반복된다.

4. 종합 평가

『나는 죽을 때까지 재미있게 살고 싶다』는 신체적 제약과 질병이라는 냉정한 현실을 부정하지 않으면서도 유쾌함을 잃지 않는 삶의 태도를 증언한다는 점에서, 특권적 조건 위에 세워진 여느 노년 인생론들보다 한층 더 보편적 공감력을 지닌 책이다. 다만 "재미있게 살겠다는 마음가짐"이 모든 것을 해결한다는 메시지로 단순화될 때, 이 책 역시 구조적 어려움을 개인의 태도 문제로 축소시킬 위험을 안고 있다는 점은 비판적으로 짚어둘 필요가 있다. 그럼에도 이 책의 진짜 힘은 이론이 아니라 증언에 있다 — 일곱 가지 병을 안고도 웃을 수 있었던 한 사람의 구체적 삶이, 어떤 추상적 조언보다 강한 설득력을 지니기 때문이다.

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