기억이 사라지는 시간에도 사랑은 남는다
병원에서 일하며 가장 마음이 아픈 순간 가운데 하나는 어제까지 나를 알아보던 분이 오늘은 나를 전혀 기억하지 못할 때다.
"목사님 오셨어요."
반갑게 인사하시던 분이 어느 날 나를 처음 보는 사람처럼 바라본다.
순간 마음이 먹먹해진다.
그런데 곁에서 그 모습을 지켜보는 가족들의 마음은 얼마나 더 아플까.
치매는 단순히 기억이 사라지는 병이 아니다.
한 사람이 평생 쌓아온 세계가 조금씩 흐려지는 병이다.
그리고 그 과정을 가족들이 함께 견뎌야 하는 병이다.
치매는 노화가 아니라 질병이다
많은 사람들이 이렇게 말한다.
"나이가 들면 다 깜빡깜빡하지."
물론 나이가 들면 기억력은 떨어질 수 있다.
하지만 치매는 단순한 건망증과 다르다.
건망증은 열쇠를 어디에 두었는지 잊어버리는 것이다.
치매는 열쇠가 무엇인지, 왜 사용하는지를 잊어버리는 것이다.
익숙한 길을 잃어버리거나,
매일 하던 일을 하지 못하거나,
성격이 갑자기 변하기도 한다.
그래서 치매는 나이의 문제가 아니라 질병의 문제다.
조기에 발견할수록 더 오래 준비할 수 있고 더 오래 함께할 수 있다.
환자보다 더 아픈 사람들
병원에서 치매 환자보다 더 많이 우는 사람들은 가족들이다.
남편을 돌보는 아내.
아내를 돌보는 남편.
부모를 돌보는 자녀.
그들은 종종 죄책감에 시달린다.
화를 내고 돌아와 후회한다.
요양시설을 알아보며 스스로를 불효자라고 생각한다.
하지만 치매는 사랑만으로 감당할 수 있는 병이 아니다.
치매는 가족 전체가 함께 돌봄을 받아야 하는 질병이다.
그래서 국가의 지원을 받고,
사회복지 서비스를 이용하고,
요양시설의 도움을 받는 것은 포기가 아니다.
오히려 더 오래 사랑하기 위한 선택이다.
치매 환자를 대하는 세 가지 지혜
병원에서 환자들을 만나며 배운 것이 있다.
첫째, 사실을 증명하려 하지 말자.
환자가 이미 식사를 했다고 기억하지 못할 수 있다.
그때 "방금 드셨잖아요."라고 반복해서 설명하는 것은 도움이 되지 않는다.
환자는 기억을 잃었지만 감정은 남아 있기 때문이다.
둘째, 단순하게 이야기하자.
짧고 분명한 문장이 훨씬 편안하다.
셋째, 끝까지 존엄을 지켜드리자.
치매가 있다고 해서 그분의 인생이 사라지는 것은 아니다.
그분은 여전히 누군가의 부모였고, 배우자였고, 직장인이었고, 한 사람의 인생을 살아온 존재다.
우리가 존중을 잃지 않을 때 환자의 평안도 지켜진다.
사람은 무엇으로 사람인가
병원에서 치매 환자들을 만나며 자주 떠오르는 질문이 있다.
만약 기억이 모두 사라진다면 그 사람은 여전히 그 사람일까.
이 질문은 생각보다 깊다.
우리는 학력으로 자신을 설명한다.
직업으로 자신을 설명한다.
재산으로 자신을 설명한다.
경력으로 자신을 설명한다.
그런데 치매는 그 모든 것을 하나씩 지워 간다.
기억도 지우고,
직업도 지우고,
관계도 흐리게 만든다.
그렇다면 마지막에 남는 것은 무엇일까.
병원에서 나는 종종 그 답을 본다.
어떤 환자는 가족의 이름을 잊어버린다.
하지만 손을 잡아주는 사람에게는 여전히 미소를 짓는다.
어떤 환자는 배우자를 알아보지 못한다.
하지만 배우자가 곁에 오면 눈빛이 편안해진다.
기억은 사라져도 사랑의 흔적은 남아 있는 것이다.
준비되지 않은 이별을 마주하지 않으려면
치매는 긴 병이다.
그래서 준비가 필요하다.
건강검진도 필요하고,
장기요양제도에 대한 이해도 필요하다.
경제적인 준비도 필요하다.
성년후견제도와 사전연명의료의향서 같은 제도도 미리 알아둘 필요가 있다.
이런 준비는 죽음을 준비하는 것이 아니다.
사랑하는 사람의 존엄을 지키기 위한 준비다.
그리고 언젠가 나 자신을 위한 준비이기도 하다.
오늘의 질문
치매는 결국 기억력에 관한 이야기만은 아니다.
어쩌면 치매는 우리에게 이렇게 묻고 있는지도 모른다.
"당신은 무엇으로 당신 자신을 설명하는가?"
"모든 기억이 흐려진 뒤에도 남을 것은 무엇인가?"
오늘 나는 스스로에게 묻는다.
"만약 나의 기억이 사라진다면, 내 곁의 사람들은 무엇을 기억하며 나를 사랑할까?"
"나는 지금 어떤 흔적을 남기며 살아가고 있는가?"
기억은 언젠가 희미해질 수 있다.
그러나 사랑은 생각보다 오래 남는다.
병원에서 치매 환자들을 만나며 내가 배우는 가장 중요한 사실도 바로 그것이다. 기억은 사라질 수 있지만, 사랑은 끝까지 남는다.
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